巴颜喀拉山在青海中部偏南，为昆仑山脉南支，西接可可西里山，东连岷山和邛峡山。这里是长江与黄河源流区的分水岭，北麓的约古宗列渠是黄河源头所在，南麓是长江北源所在。巴颜喀拉在蒙古语的意思，是“富饶青（黑）色的山”。

巴颜喀拉山海拔五、六千公尺，北坡平缓，南坡深切，多峡谷。山区地势高，气候寒冷，属高寒荒漠草原，人烟稀少，只有藏人在此从事畜牧。山间谷地上，牦牛、绵羊远近成群。向阳的缓坡上一块块草滩，像翠绿的绒毯铺盖大地，偶见零星牧包士房点缀其间。

这里有许多终年积雪的高山，处处冰河垂悬。每年春天以后，在强烈的日光照耀下，高山冰雪渐渐消融，融水汇成一股股溪流，滋润乾燥的沃土，更为长江与黄河供给水源。

黄河源流细水涓涓，清澈平缓，穿过锅形沮洳地中央，注入星宿海。在这片广阔的沼泽流过时，速度缓慢，不成河道。从前一般以为星宿海是黄河源头。

巴颜喀拉山属褶皱山，西北——东南走向。西接可可西里山，东连松潘高原和邛崃山。全长780千米。海拔5000米左右。主峰（藏名勒那冬则）海拔5267米，雅拉达泽山海拔5202米（一说5442米）。为黄河与长江河源段的分水岭，也是黄河源地。北坡平缓，南坡深切，多峡谷。山麓有约古宗列盆地。

巴颜喀拉山藏语叫“职权玛尼木占木松”，即祖山的意思，它位于黄河源头与通天河之间，属于昆仑山脉中支东端。该山地势高耸，群山起伏，雄岭连绵，景象恢宏。大部分地区海拔均在4500-6000m之间，巴颜喀拉山属于大陆性寒冷气候，空气稀薄，气候酷寒，一年之中竞有八九个月时间飞雪不断，冬季最低温度可达-35℃左右，因而许多5000m左右的雪山有经年不融的皑皑积雪和终年不化的冻土层。而温暖季节则比较短暂，一般只有三个多月时间，而且气温较低，即使是盛夏季节，最高气温也不过10℃左右。由于相当海拔较高，加之地域辽阔，这里的山峰显得并不险峻，比较平缓。有的山峰很象米带笔下的五岭，浑圆粗犷，有的山峰远看名胜山，近看象川，山岭之间犹如平原一般广袤平坦。 我国古代称该山为“昆山”，又称“昆仑丘”或“小昆仑”。著名古籍《山海经》曾有记载：“昆仑山在西北，河水出其东北隅”。“出其东北隅，实惟河源”。可见从我国远古时代，人们就已认定巴颜喀拉山为黄河的发源地。 巴颜喀拉山是青海境内一座有名的大山。虽地势高寒，气候复杂，但雨量充沛，是青海南部重要的草原牧场。这里盛产被人们称之为“高原之舟”的牦牛和举世闻名的藏系绵羊，故有“牦牛的故乡”之称。