发源于青海境内唐古拉山脉的格拉丹冬雪山北麓，是西藏和四川的界河。它在江达县和四川的石渠县交界处（江达县邓柯乡的盖哈河口）进入昌都地区边界，经江达、贡觉和芒康等县东部边缘，至巴塘县中心线附近的麦曲河口西南方小河的金沙汇口处入云南，然后在云南丽江折向东流，为长江上游。金沙江在昌都地区段河长５８７公里，江面海拔自３３４０米至２２９６米，落差１０４４米，流域面积２．３万平方公里，年平均流量为９５７．３立方米／秒，年径流量３０１．９亿立方米（巴塘站）。金沙江河谷地貌特征可以德格县白曲河口和马塘县玛曲河口附近分为上、中、下三段。其中上段为峡宽相间河谷段，中段为深切峡谷段，下段为峡谷间窄谷段。

上段：峡宽相间河谷段，自邓柯乡盖哈河口至德格白曲河口长２０７公里，江面海拔３３４０——２９８０米，落差３６０米，平均坡降为１ . ７４‰。本段河谷对割深度为１０００——１５００米，河谷谷坡一般在３０°左右。河谷形态受地质构造与谷坡岩性影响，呈峡谷与窄谷（宽谷）相间分布。峡谷段河床单一，阶地不发育。河宽一般９０米左右，河流切入基岩。窄谷段谷底一般宽度在５００米左右，支沟口有洪积或泥石流台地发育。其中最大的谷地在本段河谷的北端邓柯宽谷，该段河长４０公里左右，江面海拔３３００米左右，河谷开阔而平直，呈北西西走向，是受构造控制的河谷。谷底宽达２——３公里，此段江面多分汊，河漫滩、江心洲发育，两侧支沟洪积扇发育，促使河道迂迥曲折，河流阶地呈不对称分布，该段谷地是昌都地区各大河流地中最宽大的谷地。在其它河谷段，河床仍为单一河道为主，江心滩十分少见。

中段：深切峡谷段，自德格白曲河口至巴塘玛曲河口，河长为２９１公里，江面海拔高度在２９８０——２４８２米之间，落差４９８米，平均坡降为１．７１‰。本段河谷相对切割深度在１５００——２０００米之间，河谷谷坡一般在３０°以上。河段谷中谷现象明显，河谷上部谷坡较缓，下部陡峻，河谷上有另星的谷肩平台分布。谷坡不稳定，崩塌、滑坡和泥石流频繁发生。河流深切基岩，河床中多急流、险滩，绝大部分地段河床即为谷底。在一些较小支沟汇入处偶见滑坡泥石流扇台地发育，局部稍宽谷地里偶见阶地分布，如江达岗托附近有两级阶地，分别高出江面２５米和６５米。本段河谷是昌都境内金沙江最狭窄的一段河谷。

下段：峡谷间窄谷段，本段河谷自巴塘玛曲河口至巴塘县中心线附近的麦曲河口西南方小河的金沙江汇口，长８７公里，江面海拔２４８２——２２９６米，落差１８６米，平均坡降为２．１４‰。本段河谷相对切割深度在２０００米左右，河谷谷坡一般为３０°左右。峡谷段江面宽在１００米左右，河床单一，河流切入基岩，阶地不发育。本河段所夹的窄谷段，谷底一般宽度在５００米左右，河床较宽，有狭窄的阶地和支沟口洪积或泥石流台地发育。如巴塘竹巴笼金沙江大桥附近江面宽约２００多米，其下游可见河漫滩和江心洲发育。

金沙江江面较宽，江水黄中带着暗红，据说是因为它上游经过的地方含有丰富的铁矿，江水中也夹带了大量的铁质，才使江水也变成了暗红色。

金沙江是我国第一大河长江的上游，早在2000多年前的战国时期成书的《禹贡》中将其称为黑水，随后的《山海经》中称之为绳水，东汉许慎的《说文解字》及《汉书·地理志》中将今雅砻江以上部分称为淹水，而以若水(雅砻江)为干流。三国时期，称为泸水，诸葛武侯“五月渡泸，深入不毛”。北魏郦道元在《水经注》中首次对金沙江水系做了详细描述，但未能言明金沙江与长江干流的关系。除此以外，金沙江还有丽水、马湖江、神川等名称。沿河盛产沙金，“黄金生于丽水，白银出自朱提。”宋代因为河中出现大量淘金人而改称金沙江。明代地理学家徐霞客经过实地考察后提出“推江源者，必当以金沙为首”，从而确认了金沙江作为长江上源而纠正了自《禹贡》以来“岷山导江”延续两千年的谬误。