中国西南地区大河之一,也是一条亚洲国际大河。上源扎曲源出青海省杂多县境唐古拉山北麓查加日玛的西侧，南流在西藏自治区昌都县附近与昂曲汇合后称澜沧江，向东南流入云南西部至西双版纳傣族自治州南部，流出国境称湄公河，经缅甸、老挝、泰国、柬埔寨，在越南南部入南海。河长2153千米，流域面积16.4万平方千米，占澜沧江-湄公河流域面积的22.5％。支流众多，较大支流有沘江、漾濞江、威远江、补远江等。上中游河道从青藏高原穿行在横断山脉间，河流深切，形成两岸高山对峙，坡陡险峻V形峡谷。下游沿河多河谷平坝，著名的景洪坝、橄榄坝各长8千米，已初步拟定在干流上兴建24级梯级电站。河道中险滩急流较多。径流资源丰富，多年平均径流量740亿立方米。水力资源理论蕴藏量3656万千瓦，可能开发量约2348万千瓦，干流为2088万千瓦，约占全流域89％。河道中因险滩急流较多，只有威远江口至橄榄坝段可行木船和机动船。1990年中、老两国进行了洪水期考察，试航万象取得成功。1993年新组建的思茅航运公司，开始为老挝、缅甸、泰国运送产品3000多吨。同年，中、老、缅、泰4国经过协商，对该河段提出共同整治方案。

到云南不到西双版纳，不算到过云南，到西双版纳不乘船游览澜沧江则不算到过西双版纳。乘船游澜沧江不上岩观赏橄榄坝风光，就感受不到傣家村寨的美景"。因为景洪至橄槛坝一段自然风光和人文景观，是西双版纳最完美的缩影。
澜沧江发源于青藏高原唐古拉山，从西部横向联合断山脉浩浩荡荡流入景洪段共有1612公里，从勐腊县关累口岸出境后称湄公河，全长4500公里，沿途风光美不胜收。流经缅甸、老挝、泰国、柬埔寨，于越南南部汇入南海。澜沧江发源于青海高原的唐古拉山，经西双版纳流出境外。在西双版纳的流程为158公里。

古时傣族称“南兰章”，意为“百万大象繁衍的河流”。游览澜沧江可分上下两段。上段游览线从景洪出发，逆水而上至虎跳石，到了虎跳石，江面已渐渐收缩，最窄处仅20米左右。两岸是参差不齐的大岩石，江水汹涌澎湃。两岸景物变化多端、奇峰嶙峋，绿水青山，相互辉映，兽鸣鸟啼，醉荡芳心，丰富多彩的植物景观，珍贵稀有的动物生态，组成了一副天然的画卷，体现了大自然的丰姿。下段游览线从景洪乘船而下，经橄榄坝至中、老、缅3国交界处。礁石林立，离开橄榄坝往下行驶，两岸山势险峻。橄榄坝，素有“孔雀羽翎”的雅称，还有“绿孔雀尾巴”的说法。

人们都这样说：“西双版纳好比一只绿孔雀，橄榄坝就是绿孔雀的尾巴。”所以说：“不到橄榄坝，白把版纳下”，这确是恰如其份的。橄榄坝的地势低，气候湿热，具有浓郁的热带南国风光。在那里，一年到头青翠嫩绿，房前屋后生长着如伞的高榕，椰林深处隐藏着庭院式的傣家竹楼，一家一幢，一幢一个单元，四方形，四周围着竹篱笆，篱笆边种着仙人掌和小花果，拐角处或凤尾竹迎风摇翠，或蜜菠萝悬挂枝头，或香蕉树果实累累。

其间，身着鲜艳筒裙的傣家妇女，肩挑竹箩，从各家各户走出来，汇集在一块，鱼贯而行在绿色果林树下，那健美的身资，轻盈的步履如同一群翩翩起舞的金孔雀，绿树成荫，花果飘香，竹楼怡静，给人以农家乐的美感！